Im Sport gibt es Momente, an die man sich immer erinnern wird. Ein solcher Moment war Venus Williams’ Entscheidung, sich von den US Open 2011 zurückzuziehen. Keine röntgenfeststellbaren Verletzungen. Kein gerissenes Band, kein Knochenbruch. Vielmehr war es etwas Subtiles und Unsichtbares, das seit Jahren ihren Körper durchdrang, ohne dass irgendjemand – nicht einmal sie selbst – wusste, was es war.
Im Jahr 2011 erhielt Venus Williams die Diagnose „Sjögren-Syndrom“, eine chronische Autoimmunerkrankung, bei der das körpereigene Immunsystem die Drüsen angreift, die Feuchtigkeit produzieren. Der Mund fühlt sich an wie trockenes Papier, die Augen werden trocken und brennen, und es tritt eine Erschöpfung auf, die sich durch keinen noch so langen Schlaf wirklich lindern lässt. Die Diagnose dauert oft Jahre, da über 80 % der Betroffenen auch unter Gelenk- und Muskelschmerzen leiden.
Venus Williams’ Krankheit ist heimtückisch – sowohl aufgrund ihrer Natur als auch wegen der langen Zeit, in der sie unbemerkt blieb. Williams beschrieb später, wie ihre Symptome schon lange vor der Diagnose begannen. Da keine eindeutige Diagnose vorlag, schlugen Ärzte alternative Erklärungen vor. Übertraining wurde als Erschöpfung abgetan, die Schmerzen als typisch für eine sportliche Überlastung. Es ist schwer vorstellbar, wie es ist, eine Spitzensportlerin zu sein, die nicht herausfinden kann, warum ihr Körper nicht so funktioniert, wie er sollte.
Das Sjögren-Syndrom, ausgesprochen „Shögren“, ist keine seltene Erkrankung. Es ist eine der weltweit am häufigsten auftretenden Autoimmunerkrankungen und betrifft vermutlich neunmal so viele Frauen wie Männer, insbesondere im Alter zwischen fünfzig und sechzig Jahren. Venus Williams war zu diesem Zeitpunkt jedoch erst Anfang dreißig. Die Krankheit kann allein oder in Verbindung mit anderen Autoimmunerkrankungen wie rheumatoider Arthritis oder Lupus auftreten. Eine Heilung gibt es nach wie vor nicht.
Besondere Beachtung verdient, was Venus Williams in den Jahren nach ihrer Diagnose erreicht hat. Sie kehrte auf den Tennisplatz zurück. Nicht als Gast, nicht als Symbolfigur, sondern als ernstzunehmende Konkurrentin. Sie erreichte 2017 die Endrunden von Wimbledon und den Australian Open – im Alter von 36 Jahren und mit einer Erkrankung, die das Training nach eigenen Angaben zeitweise fast unmöglich machte. Gelinde gesagt ist es schwer, das nicht beeindruckend zu finden.
Williams hat in Interviews offen über den Alltag mit ihrer Krankheit gesprochen. Über die Zeiten, in denen ihr Körper einfach nicht mitmachen wollte, und über die Selbstbeherrschung, die nötig ist, um ein stabiles Gleichgewicht zwischen Behandlung, Training, Schlaf und Ernährung zu halten. Darüber hinaus gründete sie „Happy Viking“, ein Unternehmen, das pflanzliche Proteinprodukte verkauft – eine direkte Folge ihrer Suche nach Ernährungsansätzen, die ihre Symptome lindern könnten.
Williams erlangte neben dem Sjögren-Syndrom auch durch ihre Erfahrungen mit Gebärmuttermyomen Bekanntheit. Sie schilderte, wie Ärzte ihre Symptome – starke Krämpfe, anhaltende Blutungen und Anämie – jahrelang ignorierten. Viele Frauen kennen diese Geschichte, insbesondere schwarze Frauen, deren Leiden statistisch gesehen häufiger heruntergespielt wird. Venus Williams hat über beides auf ehrliche und ungeschönte Weise gesprochen.
Ihre öffentliche Rolle als Patientin hatte möglicherweise einen größeren Einfluss als zahlreiche offizielle Kampagnen. Seit Williams ihre Diagnose bekanntgab, ist laut der Sjögren’s Foundation in den USA ein deutlicher Anstieg des Bewusstseins für die Krankheit zu verzeichnen. Ihre Geschichte fand großen Anklang bei denen, die seit Jahren unter ähnlichen Symptomen litten. Das ist eine bedeutende Wirkung.
Venus Williams, die derzeit 46 Jahre alt ist, ist mit Andrea Preti verheiratet und spielt weiterhin Tennis. Im Vergleich zu ihrer Zeit an der Spitze der Weltrangliste ist ihre aktuelle Situation eine ganz andere. Diese Einschätzung mag jedoch zu vereinfachend sein. Auch wenn ihr Körper jeden Tag zu kämpfen hat, hat sie in den letzten fünfzehn Jahren so viel erreicht, dass es schwer ist, dies in Ranglistenpunkten zu beziffern. Für das Sjögren-Syndrom gibt es nach wie vor keine bekannte Behandlung. Es werden klinische Studien durchgeführt, und die Forschung schreitet voran. Es ist unklar, ob Venus Williams davon profitieren wird. Was bleibt, ist die Tatsache, dass sie ihre Krankheit nicht verheimlicht hat. Sie hat sich damit auseinandergesetzt. Tatsächlich.